대구지역 민족극 운동을 이야기하려면 떠오르는 하나의 사건이 있다. 1980년 4월 19일 경북대 중앙에 자리한 시계탑 앞에서 공연되었던 <냄새굿놀이>가 바로 그것이다. 경북대 민속문화연구회에 있던 김사열의 주도하에 준비된 이 작품은 공연 시간의 짧음에 비해 대구지역에 미친 영향은 대단히 오래고, 컸다. 전통 탈춤을 모태로 한 <냄새굿놀이>의 공연 양식적 특징이 대구지역 민족극 운동의 초창기를 이끈 [놀이패 탈]로 고스란히 이어졌기 때문이다.
경북대학교 민속문화연구회(탈춤반) 출신을 주축으로 한 [놀이패 탈]은 김사열을 대표로 하여 1983년 12월 17일에 결성되었다. '이 시대 이 땅의 놀이를 우리가'라는 선언이 말해주듯이 연극 공연뿐만 아니라, 춤.풍물.미술까지 아우르는 연행 예술 단체의 성격을 가지고 있었다. 창단 초기에는 한국 연극사, 서양 연극사에 대한 이론 학습을 진행하면서 밀양 백중놀이 및 대구 날뫼북춤을 전수하는 등 단체의 역량 강화에 전념했다. 1984년 6월, 창립 작품을 한일간의 문제로 확정지으면서 준비에 들어갔고, 오랜 연습 끝에 <내 차라리 계림의 개돼지가 될지언정>을 1985년 3월 9일과 10일 양일간에 걸쳐 경북교육회관 강당에서 공연하였다.
창작 탈춤이라는 양식적 명칭을([놀이패 탈]의 창작 탈춤에 대한 입장은 198년에 대표를 맡고 있던 최재우에 의해 구체적으로 정리된다.(최재우, [전통탈춤에서 창작 탈춤으로], {우리문학}, 제 1집, 도서출판 물레, 1986)) 사용한 <내 차라리…>는 공동 창작과 공동 연출이라는 방식을 적극적으로 도입한 최초의 작품이기도 하다.(초창기 [놀이패 탈]에서는 공동 창작과 공동 연출이라는 작업 방식을 택해 연출가의 독선에서 오는 폐해를 막고자 했다. 뒷날 작업의 효율성을 높이기 위해 공동 작업을 기조로 하되 각 분야에서 책임자를 선정하여 일정한 권한을 부여하는 책임 대본, 책임 연출 방식으로 바뀐다.) 원형의 무대와 객석 배치, 관객석의 네 면에 트여진 등퇴장로 등은 탈춤의 공연원리를 되살려본 것으로 대구지역 연극계에 신선한 충격을 던졌다. 앞놀이, 첫째 마당: 사방치기 춤, 둘째 마당:정신대풀이, 셋째 마당: 열림굿으로 구성된 <내 차라리…>는 풍물로 관객의 흥을 돋우며 극을 시작하고, 인과 관계에 의해 진행되는 서구적 극구조와는 달리, 각각의 마당마다 이야기를 달리 하면서도 전체적으로는 통일성을 지니는 방식을 선보여 전통 탈춤의 현대적 계승의 모범적 사례가 되었다.
[놀이패 탈]의 활동은 풍물놀이 <통일의 북춤>, 풍물 및 춤판 <모둠놀이>를 공연하고, 경산군 자인면의 전통 탈춤인 <자인 팔광대 놀이>의 복원에 참여하는 등 다채롭게 펼쳐 졌다. 초창기 연행 예술 운동 단체 답지 않게 도움패를 꾸리고, 각종 강습회를 열어 사람을 모으고, 회보인 '푸리'[解]를 발간하는 등 조직 관리면에서도 뛰어난 능력을 보여 주었다.
[놀이패 탈]과 함께 민족극 운동의 한 방향을 이끈 단체가 [극단 시인]이다. 경북대 극예술연구회 출신들이 주축이 된 극단 [시인]의 첫 출발은 졸업생들의 모임이었다. 당시 공연법상으로는 극단 등록이 되어 있어야 공연이 가능했으므로 1983년 1월 22일 동인제 극단의 형식으로 결성되었다. 극단 [시인]이 연극 운동적 성격을 표방하게 된 것은 장준기가 극단 대표를 맡게된 1984년 2월 부터이다. 극단의 목표를 '연극을 통한 대사회 발언'으로 규정하고서 회보 '시인'을 발간하고, 음반을 이용한 판소리 감상회를 여는 등 본격적인 활동을 시작했다. 또한 1984년 5월에 [연우무대]의 <장사의 꿈>을 초청하면서, '마당극이란 무엇인가'라는 제목으로 강연회(임진택)를 열어, 당시까지만 해도 낯설게 느껴지던 마당극에 대한 일반인들의 관심을 불러 일으켰다. 이어 윤대성 원작의 <너도 먹고 물러나라>(연출 김재석)를 공동 각색하여 공연 준비에 들어갔는데, 1984년 9월 21일부터 23일까지 가톨릭 근로자 회관 강당에서 공연 하였다.(극단 [시인]은 기성 작가의 작품을 공동 각색하는 방식을 택했는데, 창작 대본을 만들 수 없었던 역량의 문제와 함께 사전 검열의 성격을 가지고 있던 공연허가 심사를 통과하기 용이하다는 점이 함께 작용했다.)
<너도 먹고 물러나라>는 삼면 무대를 택한 마당극이다. 자식을 지워버렸던 죄책감으로 박판수를 찾아온 모조리네가 겪는 아픔을 다룬 원작에 사회적 의미를 강화시킨 이 작품은 무대극의 원리에 탈춤식의 진행 방식을 결합시킨 작품이었다. 인과 관계에 의한 줄거리 진행에 따르면서, 무대 전면에 악사를 배치하여 극중에 개입을 하거나, 극중 인물이 관객에게 말을 걸어오는 등의 방식으로 관객의 극중 몰입을 차단하거나, 관객에게 비판적 성찰의 기회를 제공하려했던 <너도 먹고 물러나라>는 그후 극단 [시인]의 특징적 공연방식이 되었다.(창작 탈춤의 [놀이패 탈]과 마당극의 [시인]으로 나누어진 현상은 학내 동아리 모임이었던 탈춤반과 연극반의 차이에서 기인한다. 이러한 점은 초창기 민족극운동 계열 단체에서는 흔히 발견되는 것인데, 광주의 [신명]과 [토박이]의 관계가 역시 그러하다. )
이어서 이강백 작 <파수꾼>(1985. 4)을 장준기의 연출로 가톨릭근로자회관 강당에서 공연하였는데 무대극이었다. 대중 조작에 의해서만이 정권 유지가 가능했던 시대 상황을 상징적으로 표현해낸 작품으로, 당시에 보기드문 진보적 무대극이었다. 제 4회 공연은 윤대성의 <출세기>(1986. 3; 연출 김재석)를 택하여 마당극으로 재창작하였다. 극의 초점을 대중 매체의 조작에 의해 몰락하는 인간에 맞추어, 대중 매체의 힘으로 정권을 유지해야만 했던 당대 정치 상황을 풍자 했다. 1986년 3월 28일부터 30일까지 공연된 이 작품은 관객들로부터 상당한 호응을 얻었으며, [시인]이 마당극 전문 극단으로 자리 잡는 계기가 되었다. 한동안 활발해 보이던 극단 [시인]의 활동은 <출세기> 이후 한동안 주춤거린다. 극단의 조직면에서 체계성이 부족했고, 상시 활동이 가능한 단원들을 제대로 확보하지 못해 운영에 어려움이 생겨난 것이다.
초창기 대구지역 민족극운동은 어려운 상황에도 불구하고 문화 운동적인 측면에서 다양한 성과를 거두었다고 하겠다. 현실감 있는 소재를 선택하여 문제제기적 시각에서 다룬 것이나, 관객들을 극중에 자연스럽게 참여시켜 그들로 하여금 극중 현실을 체험케 하는 등등은 내용과 형식면에서 전혀 새로운 경험을 제공하는 것이었다. 민족극 배우들의 연기가 일상 말투에 가까운 대사 구사 방식과 상징성이 강한 큰 몸동작 연기 등으로 인해 일견 거칠게 보이지만, 그것이 우리 시대의 고민을 풀어내는 탁월한 연기술이라는 사실을 분명하게 심어주었다. 이처럼 새로운 극양식에 담아본 초창기 공연들은 번역극, 혹은 인기 있는 몇몇 창작극에 안주하고 있던 지역 연극계에 큰 반향을 불러 일으켰다.
그렇지만 민족극 운동 단체로 튼튼히 서기에는 여러가지 면에서 제약이 많았던 시기였다. 특히 인적 자원의 부족으로 인해 대학 재학생과 직장인들의 참여가 많아질 수 밖에 없었고, 단원들의 빈번한 이동이 자체 역량을 축적하는데 한계로 작용했다. 또한 금전적으로, 혹은 사회적 이유 때문에 공연에 알맞는 공연장을 확보하지 못한 채 강당으로 떠돌아야 했던 것도 민족극의 확산과 발전을 막는 걸림돌이었다.(그 당시 삼면무대를 갖추고 있던 동아문화센터 비둘기홀이 민족극 계열 작품의 공연에 가장 적합한 장소였다. 그러나 동아문화센터측의 자체 기획에 따른 대여 일시 부족과 부담이 가는 대관료, 당국의 음성적 탄압으로 인해 사용이 어려웠다. 그대신 대관이 용이했던 가톨릭근로자회관이나 가톨릭문화관의 강당을 이용해야 했는데, 시설의 미비에서 오는 불편함이컸고, 정식 공연장이 아니었기 때문에 연속해서 5일 이상 공연할 수 없는 제약이 뒤따랐다.)