1990년대에 들어서면서 정치.사회.문화의 모든 영역에서 변화의 조짐이 생겨났다. 현실 사회주의권의 변화가 만들어낸 바람이 태풍이 되어 우리나라를 덮쳤다. 연극계에도 엄청난 지각 변동이 일어났다. 극단 [아리랑]이 동숭동 연극축제인 사랑의 연극제에 참여한 것에서도 알 수 있듯이 제도권 연극과 비제도권 연극의 경계선이 애매해졌고, 극단에서도 부익부 빈익빈 현상이 강하게 드러났다. 대중적 인기가 높은 배우를 내세운 극, 여성들의 취향을 맞춘 극, 엄청난 제작비를 투입한 대형 뮤지컬 등이 관객의 시선을 앗아갔다. 대구지역 민족극계도 능동적으로 그러한 경향에 맞서고자 했는데, 극단의 통합을 통하여 전문성을 확보하여 뛰어난 기량의 작품으로 관객들과 만나고자 한 것이다.
그러한 흐름을 주도한 극단이 [함께사는 세상](이하 함세상)이다. [함세상]은 대구지역 민족극 운동을 주도해왔던 [놀이패 탈]과 신예의 극단 [진달래](극단 [진달래]는 손병렬을 대표로 하여 1990년에 창단되었다. 마당극에 전망을 둔 단체였는데 창단 공연 작품인 <아버지의 연장 가방>을 준비하던 상태에서 통합 논의에 참여하게 되었다.)가 발전적으로 통합한 단체이다. 민족극의 정립을 목표로 내세우고 1990년 12월 21에 김헌근을 대표로 하여 창단되었다. 대구 지역 최초로 10여명이 넘는 인원이 상시 근무 체제를 갖춘 [함세상]은 각고의 노력 끝에 창단 작품으로 <노동자 내 청춘아!>(1991. 5)를 공동 창작, 김창우 책임 연출로 내어 놓는다. 해직 노동자의 고난과 좌절, 그리고 극복을 담아낸 이 작품은 1991년도의 민족극 계열 공연물 중에서 가장 뛰어난 것으로 손꼽히고 있다. "해고 노동자의 투쟁하는 모습보다 그의 고통과 아픈 가슴을 우선 내것으로 느껴보자"(팜플렛)는 작품의 의도는 등장 인물의 탁월한 형상화에 힘입어 성공을 거둔다. 외로움을 느끼는 해직 노동자 상철, 회사측의 요구에 갈등하는 늙은 노동자 김씨, 회사의 지시 사항을 충실하게 수행하는 안과장 등의 인물이 함께 어울려 가슴 뭉클한 감동을 그려내었다.
<해직일기 - 아저씨, 어! 선샘예>(김창우 연출, 1992. 5)도 정서적으로는 <노동자 내 청춘아!>의 연장 선상에 서는 작품이다. 1989년 1500여명의 선생님들이 교단으로부터 추방을 당한 뒤 그들의 삶이 어떠한 모습을 지니고 있는지를 그리고 있다. 교단을 떠난 뒤 3여년의 세월, 궁핍해진 생활보다 더욱더 그들을 가슴 아프게 하는 것은 가르치고 싶다는 열망이다. 그에게 가해지는 온갖 유혹을 뿌리치고, 시위 현장에서 마주친 제자와 함께 손을 맞잡는 순간 그는 해직 교사라는 신분을 넘어서 이 땅의 교사로 일어서는 것이다.
<이걸이 저걸이 갓걸이>(1993. 5)와 <궁궁을을--1894>(1994. 4)는 역사극의 전범을 창조해보겠다는 의욕으로 만들어진 작품이다. 진주농민항쟁과 갑오 농민혁명의 전개 과정을 담아낸 두 작품은 역사의 전면에 부각되어 있는 사건보다는 이면에 숨어 있는 민중들의 숨결을 포착해내려 했다는 점에서 공통점을 가진다. 두 작품은 서사적 완결성을 지닌 이야기보다는 장면 장면이 던져주는 의미를 중시하고 있다. <이걸이...>에 비해 <궁궁을을>은 그 정도가 더욱 강화되었는데, 기본 줄거리마져 파괴하고 갑오농민 혁명 당시에 만날 수 있었던 전형적 사건들을 장면화하여 배치하는 것으로 한 편의 연극을 만들었다. 기존의 역사극과 경향을 달리하는 극구조는 관객들에게 당혹감을 안겨주기도 한다. 그렇지만 역사극의 지향점이 과거의 사건을 사실적으로 재현하는 것에 있는 것이 아니라 현재적 상황에 던질 수 있는 의미를 찾아내는 것이라는 점에서 바람직한 실험이라 여겨진다.
극단 [함세상]은 창단 공연 이래 극장 중심의 공연보다는 현장을 찾아가는 기획 공연에 더 많은 비중을 두어 왔다. 각종 사회 단체와 연계하여 이루어지는 이러한 공연 방식은 극장을 찾기 어려운 사람들에게 영향력을 미칠 수 있다는 점에서 장점을 지니고 있다. 그러나 최근의 정세 변화에 따라 현장에서의 공연이 급속도로 감소되면서 대학내의 공연으로 위축되는 경향이 생겨났다. 그러한 변화에 대응하는 방법으로 <신태평천하>(1994. 9)를 내어 놓았다.
<신태평천하>(연출 김재석)는 채만식의 소설 {태평천하}의 구조를 차용하여 현재 상황에 맞게 재창작한 작품이다. 온갖 부정적인 방법을 동원하여 부를 축적해온 사채업자이자 부동산 투기꾼 윤사장 일가의 삶이 전면에 부각되어 비판받는다. 이 작품은 그 이전의 [함세상] 작품들과는 여러면에서 다른 점을 가지고 있다. 우선 야외 공연이 아니라 극장 공연을, 특히 [예술마당 솔]에서의 공연을 의식하고 만들어졌으므로 배우의 수를 최소화하고, 동작선을 단순화시킨 점이 있겠고, 부정적 인물들만을 등장시켜 그들 스스로 자신의 결함을 드러내게 하는 풍자 희극이라는 점도 그러하다. 또한 극단 자체의 기획 역량을 강화하기 위해 순환 기획제를 도입한 것도 이채롭다. 광고가 일상 정보의 대부분을 차지하는 현실, 대규모 자금을 투입한 화려한 연극들이 관객을 현혹하는 이 시점에서 민족극의 새로운 돌파구를 마련해보기 위한 시도라 하겠다. 작품과 기획 양면에 걸쳐 실험적 태도를 보인 <신태평천하>의 성과는 앞으로 민족극운동 계열 작품의 향방을 가름하는 척도가 될 수 있을 것이다.
그동안 대구지역 민족극 운동 단체들은 그들의 노력에도 불구하고 노동 현장에서의 성과는 그리 크지 못했다. 그 이전의 성과로는 "문화선전대로서의 발전의 전망"을 가지고 1988년에 결성되었던 [놀이패 도라지]가 있다. 대구 민중문화운동연합 내의 연희 분과의 실천 단위였던 [놀이패 도라지]는 마당극 <내릴 수 없는 우리들의 깃발>(1989. 4. 6)을 경북대 마당에서 공연했을 뿐 "광범위한 문화 투쟁"에는 미치지 못한 채 해산 되고 말았다. 그러므로 "현 시기 이땅 민중들과 노동자들의 잠재된 문화적 욕구에 부응하려고 결성된 전문극단"(창단 공연 팜플렛)을 목표로 1991년 1월에 창단된 [시월]의 부침(浮沈)을 눈여겨 볼 필요가 있다.
극단 [시월]은 대구 노동자문화운동연합의 연극 분과 였다. 워크 샾 공연으로 마련한 <인간사 세상사>를 가지고 각 대학을 순회하는 준비 작업을 거친 후, 공동 창작.연출의 <꿈의 대화>(1992. 10)로 창단 공연을 하였다. 허황된 꿈만 꾸며 살아가는 사람들의 이야기인 '꿈의 대화', 노동자와 사용자간에 인간적 관계를 꿈꾸던 회장의 고민을 다룬 '늙은 회장의 꿈', 회사만을 위해 열심히 일하다가 해직되어 버린 노동자의 이야기 '늙은 노동자의 꿈'으로 이루어진 <꿈의 대화>는 계급적 관점을 일정 부분 유지하려 노력했다는 점에서 특징을 보였다. 이어 <빈방 있음>(1993. 5)을 내게되는데, 이 작품을 마지막으로 대구 노문연의 해산과 함께 극단도 해산하게 된다.
결과만 두고 본다면 [시월]의 공연 활동은 창단 목적에 미치지 못한 것이었다. 열악하기 그지 없는 대구 지역 노동계의 상황도 이유가 있겠지만, 현장 활동에 주력할 수 있는 역량을 제대로 갖추지 못한 탓이 더 크겠다. 민족극 운동이 전문성을 가지기 위해서는 극단의 목표 설정이 분명해야 할 필요가 있다. 1980년대 후반의 민족극 계열 극단들 처럼 전방위적 활동으로는 변화하는 세태에 앞서나가면서 민족극의 수립이란 거의 불가능하게 여겨지기 때문이다. 그런 의미에서 [시월]의 해산은 큰 아쉬움을 남긴다. [시월]이 자체 공연보다는 현장의 비전문 연극인들의 활동을 지원하고, 그들의 창작 의욕을 북돋우는 역할에 좀더 치중했어야 했다는 느낌이 든다. [시월]처럼 현장 지향의 성격이 분명한 극단이 있을 때 전문 극계의 역량이 현장으로 흘러 들어가고, 현장 중심의 공연 활동이 가지고 있는 생동감이 전문 극계로 흘러 들어올 수 있는 바람직한 결과를 얻을 수 있었을 것이기 때문이다.
극단 [가인](대표 이철진)은 극단 [시월]과 극단 [한사랑]이 1993년에 발전적 통합을 이룬 단체이다. 작품성있는 공연을 통해 민족극 발전에 이바지 하고자 하는 [시월]은 창단 공연으로 함세덕의 <감자와 쪽제비와 여교원>(연출 이철진)을 택하였다. 일제강점기하의 풍경과 현재적 상황을 연결시켜 보았다. 함세덕의 작품으로 그러한 효과를 올리기에는 무리가 따랐지만, 월등히 높아진 배우들의 기량이 그러한 점을 덮어주었다. 극단 한강의 공동 창작인 <사람.사물.장소.이념>을 각색한 <세 귀와 한 입>(김성희 연출, 1994. 4)과 황석영 원작의 <장사의 꿈>(김성희 연출, 1994. 8)을 이어 올림으로써 역량을 과시하고 있다. 극단 [가인]은 그 이전의 전철을 밟지 않으려는 듯이 조심스런, 그리고 먼날을 바라보는 태도로 작업에 임하고 있다. 앞으로 [가인] 특유의 색깔이 분명해질 때 대구지역 민족극은 또 한 단계 발전하게 될 것이다.